Cacao blijft wetenschappers bezighouden — en vooral de flavanolen die van nature in cacao voorkomen. Een nieuwe systematische review en meta-analyse, gepubliceerd op 1 september 2026, bundelde 25 gerandomiseerde studies met in totaal 1.167 deelnemers. De conclusie: cacao-flavanolen hingen gemiddeld samen met een bescheiden lagere bloeddruk én verbeteringen in enkele metingen van de vaatfunctie.
Dat maakt cacao opnieuw interessant vanuit onderzoeksperspectief. Niet omdat één lepel cacaopoeder ineens een behandeling is, maar omdat meerdere gecontroleerde studies samen een behoorlijk consistent signaal laten zien.
Wat hebben de onderzoekers bekeken?
De onderzoekers verzamelden gerandomiseerde gecontroleerde studies naar cacao-flavanolen die tot 8 december 2025 waren gepubliceerd. De deelnemers bestonden uit mensen met én zonder hoge bloeddruk. De gebruikte hoeveelheden cacao-flavanolen liepen flink uiteen: van 10,6 tot 1.680 milligram per dag.
Ze keken niet alleen naar systolische en diastolische bloeddruk, maar ook naar verschillende maten die iets zeggen over hoe bloedvaten functioneren. Denk aan flow-mediated dilation (FMD), pulse wave velocity (PWV) en de enkel-armindex (ABI).
Gemiddeld daalde de bloeddruk
Over alle studies samen was de systolische bloeddruk gemiddeld 2,7 mmHg lager bij inname van cacao-flavanolen. De diastolische bloeddruk daalde gemiddeld met ongeveer 1,8 mmHg.
De onderzoekers zagen dit patroon zowel bij deelnemers met een verhoogde bloeddruk als bij deelnemers met een normale bloeddruk. In de dosis-responsanalyse zagen ze bovendien een verband waarbij een hogere flavanolinname samenhing met een grotere daling van de bloeddruk. Een duidelijke ideale dosis konden ze binnen het onderzochte bereik echter niet aanwijzen.
Ook enkele maten van vaatfunctie verbeterden
De uitkomsten gingen verder dan alleen bloeddruk. De gemiddelde flow-mediated dilation nam toe met ongeveer 1,3 procentpunt. FMD wordt gebruikt om te meten hoe goed een bloedvat zich kan verwijden wanneer de bloedstroom toeneemt.
Ook pulse wave velocity — een maat die wordt gebruikt om arteriële stijfheid te beoordelen — verbeterde gemiddeld met ongeveer 0,20 meter per seconde. Voor de enkel-armindex vonden de onderzoekers geen duidelijk verschil, maar daarvoor waren slechts twee studies beschikbaar.
Waarom zijn cacao-flavanolen zo interessant?
Flavanolen zijn plantaardige stoffen die van nature voorkomen in cacao. Ze krijgen veel aandacht vanwege hun relatie met het endotheel: de binnenbekleding van onze bloedvaten. Een goed functionerend endotheel kan zich makkelijker aanpassen aan veranderingen in de bloedstroom.
Juist daarom wordt cacao al jaren onderzocht in relatie tot bloeddruk en doorbloeding. De nieuwe meta-analyse is interessant omdat de onderzoekers bloeddruk én meerdere maten van vaatfunctie tegelijk hebben meegenomen. Daarmee ontstaat een breder beeld dan wanneer alleen naar de bloeddruk wordt gekeken.
Betekent dit dat iedere cacao hetzelfde effect heeft?
Daar zit een belangrijk verschil. De studies gingen over cacao-flavanolen, en het flavanolgehalte kan behoorlijk verschillen tussen producten. Herkomst en verwerking spelen daarbij een rol. Zo kan sterk alkaliseren van cacao het gehalte aan flavanolen verlagen.
Een gewoon chocoladereepje kun je daarom niet één-op-één vergelijken met de flavanolrijke producten die in onderzoek worden gebruikt. Wie cacao vooral om de cacao zelf wil gebruiken, kan beter kijken naar puur, ongezoet cacaopoeder en het product gewoon als onderdeel van de dagelijkse voeding zien.
Meer weten over het verschil tussen puur cacaopoeder, cacao nibs, rauwe cacao en gealkaliseerde cacao? Bekijk dan onze uitgebreide gids over cacao.
Hoe sterk is het bewijs?
Voor de systolische bloeddruk beoordeelden de onderzoekers de zekerheid van het bewijs als matig. Voor verschillende andere uitkomsten was de zekerheid beperkter. Dat betekent vooral dat er nog ruimte is voor grotere en beter vergelijkbare studies naar onder andere dosis, duur en type cacaoproduct.
Toch is het totaalbeeld interessant: over 25 gerandomiseerde studies heen wijzen de resultaten in dezelfde richting voor bloeddruk en enkele belangrijke maten van vaatfunctie.
Goed om te weten over de studie
Meerdere auteurs van de meta-analyse zijn werkzaam bij Meiji Co., Ltd., een Japans voedingsmiddelenbedrijf dat onder andere producten met cacao ontwikkelt. Andere auteurs zijn werkzaam bij een marketingadviesbureau. De onderzoekers vermelden deze belangen zelf in de publicatie. Volgens de belangenverklaring waren de bedrijven niet betrokken bij de productie, marketing of distributie van de specifieke cacao-flavanolproducten uit de geïncludeerde studies.
Wat nemen we hiervan mee?
De nieuwe meta-analyse geeft cacao-flavanolen opnieuw een interessante plek binnen het onderzoek naar voeding en hart- en vaatgezondheid. Gemiddeld zagen de onderzoekers een kleine daling van zowel de systolische als diastolische bloeddruk, samen met verbeteringen in FMD en pulse wave velocity.
Voor cacao-liefhebbers is vooral de bredere boodschap leuk: achter die diepe chocoladesmaak zit een groep plantaardige stoffen waar serieus onderzoek naar wordt gedaan. En dat maakt puur cacaopoeder niet alleen lekker in je havermout, yoghurt of smoothie, maar ook wetenschappelijk een interessant ingrediënt om te blijven volgen.
